Un equipo de investigadores de la Universidad de Sevilla ha desarrollado un gel biodegradable elaborado a partir de algas y cáscaras de gamba capaz de retener hasta 60 veces su peso en agua. El objetivo es ayudar a los cultivos a conservar la humedad durante los periodos de sequía y reducir el impacto ambiental de los materiales que se utilizan actualmente.

Cuando el material está seco actúa como una esponja, pero al entrar en contacto con el agua se transforma en un hidrogel que mantiene la humedad del suelo durante más tiempo. A diferencia de otros productos similares, este está fabricado con compuestos naturales, lo que facilita su degradación y reduce su impacto sobre el medio ambiente.

Los investigadores explican que el gel combina las propiedades del quitosano, obtenido de las cáscaras de crustáceos, y el alginato, presente en las algas. Además, mantiene su estructura incluso a 40 grados, una temperatura habitual en muchos suelos agrícolas durante el verano.

El equipo ya trabaja en una nueva fase del proyecto para que este material también pueda liberar fertilizantes y micronutrientes de forma gradual, mejorando así el aprovechamiento del agua y los nutrientes por parte de los cultivos.

Si los próximos ensayos en condiciones reales confirman los resultados obtenidos en el laboratorio, esta innovación podría convertirse en una alternativa más sostenible a los hidrogeles sintéticos que ya se utilizan en la agricultura.