Este 23 de octubre se celebra el Día Internacional de esta especie conocida como Panthera uncia, considerada durante mucho tiempo una de las más esquivas de las llamadas especies de depredadores carismáticos.
Algo así como una ballena blanca en tierra, se convirtió en el centro metafórico del best-seller de Peter Matthiessen El leopardo de las nieves, ambientado en la región de Dolpo del Himalaya tibetano. En ese libro, Matthiessen busca, con el biólogo George Schaller, vislumbrar al gran felino, una búsqueda que se convierte en una meditación prolongada sobre nuestra hambre de encontrar significado en el mundo. Panthera uncia nunca aparece, lo que lleva a Schaller a comentar estoicamente: «Hemos visto tanto…Tal vez sea mejor si hay algunas cosas que no vemos«.
El leopardo de las nieves también ha ocupado durante mucho tiempo un lugar poco envidiable en la «lista roja» de especies en peligro de extinción mantenida por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Su hábitat se ha visto amenazado por la actividad económica humana como la tala y la minería y también por cazadores que aprecian el pelaje inconfundible del leopardo de las nieves o que buscan eliminar las amenazas para el ganado.
A pesar de todo eso, el leopardo de las nieves parece estar regresando a las montañas más remotas de Asia Central, gracias a la improbable intersección de la conservación y el conflicto. Como observaron el biólogo Anthony Simms y sus colegas en un artículo publicado en el International Journal of Environmental Studies, el corredor de Wakhan, relativamente intacto, es un refugio para la vida silvestre de todo tipo. La Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés) ha estado monitoreando el corredor durante los últimos cinco años, manteniendo cámaras trampa ocultas que han documentado la presencia de 30 leopardos de las nieves diferentes en 16 ubicaciones: los primeros registros de cámaras trampa de leopardos de las nieves en el país.
El mismo George Schaller ha estado siguiendo al leopardo de las nieves desde los bordes del Wakhan, sirviendo como investigador de campo principal y vicepresidente de un grupo de conservación de grandes felinos llamado Panthera. Como informó Natalie Angier en una historia del New York Times del año pasado, el grupo estima que hay entre 4500 y 7500 leopardos de las nieves viviendo en la naturaleza ahora, pero, dice Schaller, «esas cifras son solo conjeturas».
Schaller y otros biólogos han equipado leopardos de las nieves con collares de radio para estudiar sus movimientos, y lo que encontraron los sorprendió. Por un lado, aunque durante mucho tiempo se supuso que el leopardo de las nieves era solitario, las reuniones de gatos para compartir una comida o simplemente pasar el tiempo no son infrecuentes. Por otra parte, sus vagabundeos abarcan de diez a veinte veces más territorio de lo que se suponía anteriormente, por lo que un gato etiquetado en Mongolia podría recorrer cientos de millas, poniendo fácilmente a ese leopardo de las nieves en el Hindu Kush y en cualquier otro lugar a lo largo del Himalaya irregular.
Redacción
Fotografía · Getty Images
