Un nuevo estudio ha aportado indicios de que algunos cinodontes, considerados antepasados de los mamíferos, podrían haber dado a luz a crías vivas entre 90 y 95 millones de años antes de lo que se pensaba. La investigación, publicada en la revista ‘Frontiers in Mammal Science’, supone la primera evidencia sólida de viviparidad en estos animales, que vivieron mucho antes de la aparición de los mamíferos modernos.

El hallazgo se centra en ‘Chiniquodon theotonicus’, una especie que habitó la Tierra hace aproximadamente 236 millones de años, durante el período Triásico. El equipo, formado por investigadores de Argentina y Sudáfrica, analizó un ejemplar adulto encontrado en el noroeste argentino y detectó en sus huesos una estructura relacionada con el crecimiento inmediatamente posterior al nacimiento.

Los científicos estimaron que el animal pesaba alrededor de 1,7 kilos al nacer y unos 12 kilos cuando murió. La proporción entre ambas masas es mucho más parecida a la observada actualmente en mamíferos que a la de reptiles o aves, cuyas crías suelen representar una fracción mucho menor del peso adulto. Según los investigadores, esta característica refuerza la hipótesis de que ‘C. theotonicus’ era vivíparo.

El descubrimiento también abre nuevas preguntas sobre la evolución de los primeros mamíferos. Hasta ahora se consideraba que la reproducción mediante el nacimiento de crías vivas había aparecido relativamente tarde en su historia evolutiva. Los investigadores plantean que la viviparidad pudo surgir de forma generalizada entre los primeros cinodontes, aunque reconocen que serán necesarios nuevos fósiles para confirmar esta posibilidad. Además, este sistema reproductivo pudo ofrecer ventajas en un Triásico marcado por la competencia, la presión de los depredadores, la aridez y los cambios estacionales.

El análisis ha permitido así resolver parcialmente un antiguo interrogante sobre la reproducción de los antepasados de los mamíferos. La presencia de una posible línea neonatal en el fósil constituye una señal inédita entre los cinodontes y sugiere que algunos rasgos considerados propios de los mamíferos modernos aparecieron mucho antes de su origen. Los autores consideran que futuras investigaciones podrán determinar hasta qué punto estos animales se parecían ya a los mamíferos actuales.

Redacción (Agencias).