El picozapato (Balaeniceps rex) es una de las aves más singulares del planeta. Habita en los grandes humedales de agua dulce del África tropical, especialmente en zonas de Sudán del Sur, Uganda, Tanzania y Zambia. Su nombre procede de su enorme pico, cuya forma recuerda a un zapato, y puede alcanzar entre 110 y 140 centímetros de altura, con una envergadura de hasta unos 2,5 metros. Su aspecto tan peculiar ha hecho que muchas personas lo comparen con un animal prehistórico.

Una de sus primeras curiosidades es precisamente su gigantesco pico, que le permite capturar presas sorprendentes. El picozapato se alimenta principalmente de peces, pero también puede cazar ranas, serpientes de agua e incluso crías de cocodrilo. La segunda curiosidad está relacionada con su estrategia de caza: permanece inmóvil durante largos periodos, esperando pacientemente a que aparezca una presa, y después realiza un ataque rápido y contundente. Además, suele vivir en aguas poco oxigenadas, donde los peces tienen que subir a la superficie para respirar, algo que facilita su captura.

La tercera curiosidad es que, pese a su imponente tamaño, es un ave extremadamente tranquila y solitaria. Puede pasar mucho tiempo completamente inmóvil, por lo que su aspecto recuerda al de una estatua. La cuarta tiene que ver con su reproducción: construye grandes nidos de vegetación sobre zonas pantanosas o plataformas flotantes y suele poner entre uno y tres huevos, que son incubados durante aproximadamente 30 días por ambos progenitores. Sin embargo, normalmente solo uno de los polluelos llega a sobrevivir, debido a la competencia entre hermanos y a la escasez de alimento.

Las dos últimas curiosidades muestran por qué esta especie resulta tan especial y, al mismo tiempo, vulnerable. La quinta es que sus crías crecen lentamente: empiezan a volar aproximadamente a los 105-112 días y pueden seguir recibiendo alimento de sus padres incluso después de aprender a volar. La sexta es quizá la más preocupante: el picozapato está clasificado como vulnerable, debido principalmente a la pérdida y degradación de los humedales, la caza y la captura para el comercio de animales. Por ello, conocer sus características y proteger los ecosistemas donde vive resulta fundamental para evitar que esta extraordinaria ave africana desaparezca.

Redacción (Agencias)