La historia de los animales en la Tierra podría tener un capítulo oculto de hasta 200 millones de años. Un estudio internacional liderado por la Universidad de Oxford plantea que los primeros animales pudieron evolucionar durante el Neoproterozoico, hace entre 800 y 700 millones de años, mucho antes de lo que permite demostrar directamente el registro fósil.
La clave está precisamente en lo que no aparece en las rocas. Hasta ahora, los científicos se han apoyado en determinados yacimientos para establecer cuándo surgieron los primeros animales. Uno de los más importantes es la biota de Weng’an, en China, de unos 590 millones de años de antigüedad. Allí se han encontrado organismos microscópicos extraordinariamente bien conservados, aunque ninguno puede identificarse como un animal con seguridad.
Pero que no haya fósiles de animales en un lugar concreto no significa necesariamente que no existieran.
Los investigadores analizaron más de un centenar de muestras de la biota de Kheseen, en Mongolia, y encontraron nuevas especies de microfósiles, entre ellos acritarcos y estructuras parecidas a embriones. Tampoco encontraron animales inequívocos, pero esto podría tener una explicación bastante sencilla: las condiciones necesarias para que un organismo se fosilice no se dan en cualquier lugar.
Los animales más antiguos pudieron ser pequeños y de cuerpo blando, por lo que sus posibilidades de dejar un fósil reconocible eran mucho menores que las de organismos posteriores con conchas, huesos u otras estructuras duras.
Según Ross Anderson, investigador del Museo de Historia Natural de Oxford y autor principal del estudio, la ausencia de animales en un yacimiento excepcionalmente bien conservado no permite concluir que aquellos organismos no estuvieran allí.
Para intentar acercarse a la fecha real del origen animal, el equipo recurrió también a depósitos geológicos más antiguos, de entre 850 y 730 millones de años, localizados en lugares como Noruega, Australia y Arizona.
Después combinaron estas evidencias con la técnica del reloj molecular, que utiliza las diferencias genéticas entre especies actuales para estimar cuándo pudieron vivir sus antepasados comunes.
El resultado apunta a un origen de los animales hasta 200 millones de años anterior al que sugerirían algunos cálculos basados únicamente en determinados fósiles.
Eso situaría el posible nacimiento del reino animal entre 800 y 700 millones de años atrás, una época en la que la Tierra era muy diferente de la que conocemos hoy.
Y aquí llega una de las partes más sorprendentes. Ese periodo coincide con el inicio del Criogénico, una etapa que comenzó hace unos 720 millones de años y que estuvo marcada por algunas de las glaciaciones más extremas de la historia del planeta.
Si la hipótesis es correcta, los primeros animales podrían haber comenzado su aventura evolutiva antes o durante estas grandes glaciaciones.
Eso sí, los investigadores son prudentes: el estudio no demuestra que hubiera animales hace 800 millones de años. Lo que plantea es que la ausencia de fósiles no basta para descartarlo y que los análisis moleculares permiten contemplar un origen mucho más antiguo.
Así que la próxima vez que pensemos en los primeros animales de la Tierra, quizá tengamos que echar la mirada bastante más atrás. Puede que la historia del reino animal comenzara cientos de millones de años antes de que sus primeros restos pudieran quedar atrapados en las rocas.
Redacción (Agencias).
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