Parecen criaturas sacadas de una película de ciencia ficción, pero existen y viven en aguas del sur de Australia. Los llamados handfish, o peces mano, forman una familia de peces que destaca por sus peculiares aletas, modificadas hasta adquirir una apariencia similar a la de unas manos. En lugar de desplazarse principalmente nadando, utilizan esas aletas para caminar sobre el fondo marino. Existen 14 especies conocidas y la mayoría se encuentra en aguas de Tasmania.

Una de sus principales curiosidades es precisamente su forma de moverse. Los peces mano son pequeños, lentos y viven asociados al fondo marino, donde emplean sus aletas pectorales y pélvicas para avanzar. El pez mano rojo, por ejemplo, normalmente mide menos de 10 centímetros y carece de vejiga natatoria, una de las características relacionadas con su particular estilo de vida. Además, algunas especies presentan colores y patrones especialmente llamativos.

Otra peculiaridad está relacionada con su reproducción. Los handfish no pasan necesariamente por una fase larvaria como muchos otros peces: en el caso del pez mano rojo, los huevos eclosionan después de unas seis o siete semanas y las crías salen completamente formadas, como diminutas versiones de los adultos. También poseen una estructura en la cabeza llamada ilicium, parecida a la que caracteriza a otros peces del grupo de los rapes, aunque los científicos todavía no conocen con certeza cuál es exactamente su función en los handfish.

La quinta curiosidad es también la más preocupante: varias especies se encuentran en una situación crítica. El pez mano rojo está catalogado como en peligro crítico y, según las estimaciones oficiales, en 2022 quedaban menos de 100 ejemplares en libertad. Su reducido hábitat, la degradación de las praderas y algas marinas, la contaminación y otras alteraciones del ecosistema amenazan su supervivencia. El pez mano moteado también se encuentra en peligro crítico, lo que ha impulsado programas de investigación y conservación para evitar que estos singulares animales desaparezcan.

Redacción (Agencias)