La astronomía acaba de marcar un antes y un después. Un equipo internacional de investigadores ha descubierto el que podría ser el primer satélite natural fuera del Sistema Solar, un hallazgo sin precedentes que abre una nueva etapa en la búsqueda de mundos desconocidos.
Hasta ahora, los científicos habían confirmado más de 6.000 exoplanetas, pero nunca habían logrado identificar de forma sólida un exosatélite, es decir, una luna que orbita alrededor de un objeto situado fuera de nuestro sistema planetario.
El descubrimiento, publicado en la revista Nature, ha sido liderado por investigadores chilenos y realizado gracias a las observaciones del instrumento CRIRES+, instalado en el Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.
El nuevo objeto descubierto es un cuerpo gaseoso con una masa similar a la de Júpiter que gira alrededor de una enana marrón conocida como CD-35 2722.
Según explica la astrofísica Alice Zurdo, directora del proyecto Núcleo Milenio YEMS (Young Exoplanets and their Moons), este sería el primer satélite natural detectado fuera del Sistema Solar.
El objeto tarda aproximadamente 170 días en completar su órbita alrededor de la enana marrón, un tipo de astro que posee una masa intermedia entre un planeta gigante y una estrella.
Este sistema resulta especialmente llamativo porque no existe ningún equivalente dentro del Sistema Solar, donde las lunas conocidas orbitan planetas y no estrellas o cuerpos similares.
La comunidad científica llevaba más de cuatro décadas buscando exosatélites sin éxito. Aunque dentro del Sistema Solar se han identificado más de 400 lunas, encontrar una alrededor de otro sistema planetario había sido uno de los grandes retos de la astronomía moderna.
El descubrimiento plantea nuevas preguntas para los investigadores:
Estas incógnitas podrían ayudar a comprender mejor la formación y evolución de los sistemas planetarios.
Aunque el equipo científico considera que se trata de un satélite natural, todavía existe debate sobre si debe clasificarse como una exoluna.
La razón es que su tamaño y características son muy diferentes a las lunas conocidas en nuestro entorno. Su masa, comparable a la de Júpiter, rompe los esquemas utilizados hasta ahora para definir la relación entre planeta y satélite.
Los investigadores señalan que las categorías actuales están basadas en nuestro propio sistema planetario y podrían quedarse pequeñas para describir nuevos tipos de objetos descubiertos en el universo.
Para detectar este posible primer exosatélite, los científicos utilizaron el método de velocidad radial, una técnica que permite observar pequeños movimientos o «bamboleos» provocados por la gravedad del objeto que orbita alrededor de otro cuerpo.
El instrumento CRIRES+ de ESO permitió medir con enorme precisión estos cambios en la velocidad de la enana marrón, aportando una evidencia sólida de la presencia del satélite.
Los investigadores confían en que el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del Observatorio Europeo Austral, con un espejo principal de 39 metros, permita descubrir exolunas más pequeñas y ampliar el conocimiento sobre otros sistemas planetarios.
Expertos en astronomía destacan que la importancia del hallazgo no está únicamente en cómo se clasifique este nuevo objeto, sino en la capacidad tecnológica que ha permitido detectarlo.
El descubrimiento demuestra que los nuevos instrumentos astronómicos están preparados para encontrar cuerpos cada vez más complejos y diferentes a los conocidos en el Sistema Solar.
La identificación de este posible primer satélite natural extrasolar abre una nueva ventana para estudiar cómo nacen los sistemas planetarios y cuánta diversidad puede existir más allá de nuestro propio vecindario cósmico.
Redacción
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