Un equipo internacional de científicos ha creado un robot capaz de nadar, salir del agua y volar imitando el comportamiento de aves buceadoras como los frailecillos, cormoranes o colimbos.

El prototipo, desarrollado por investigadores del MIT y la Escuela Politécnica Federal de Lausana, pesa unos 250 gramos y cuenta con alas flexibles, una cola móvil y un cuerpo completamente impermeable. El trabajo se ha publicado en la revista Science.

El gran reto estaba en conseguir que un mismo sistema funcionara en dos medios completamente distintos. El agua es casi mil veces más densa que el aire, por lo que las alas necesitan comportarse de manera diferente al nadar y al volar.

Durante las pruebas, realizadas en un tanque y en el lago Lemán, el robot logró desplazarse bajo el agua a casi un metro por segundo y alcanzar unos seis metros por segundo en vuelo. También consiguió emerger y despegar sin necesidad de impulsarse con patas, algo que sí hacen muchas aves acuáticas.

Más allá de estudiar cómo se mueven estos animales, el diseño podría servir como punto de partida para una nueva generación de drones capaces de alternar entre el aire y el agua. En el futuro, podrían utilizarse en la exploración oceánica para llegar a zonas de difícil acceso y recoger muestras allí donde los buques tradicionales no pueden operar.