Un equipo de la Universidad de Rice (EE.UU.) ha desarrollado un sistema pionero para recuperar elementos de tierras raras (REE) de residuos electrónicos de forma más limpia, económica y eficiente que las técnicas tradicionales. El estudio, publicado en PNAS, destaca que el nuevo proceso reduce hasta un 87 % el consumo energético, un 84 % las emisiones de gases de efecto invernadero y un 54 % los costes operativos.
Las tierras raras, como el samario (Sm) y el neodimio (Nd), son esenciales para fabricar baterías, imanes y componentes electrónicos. Actualmente, la UE y España buscan reducir su dependencia del mercado chino, que domina la producción mundial.
El método combina calentamiento por efecto Joule y cloración (FJH-Cl2), eliminando el uso de agua y ácidos contaminantes. Al calentar residuos magnéticos triturados hasta 1.348 °C en un reactor con gas cloro, los investigadores lograron recuperar Sm y Nd con purezas superiores al 90 % en un solo paso.
Para el investigador español Martín Muñoz Morales, este avance es “especialmente relevante” porque responde a las estrategias europeas de buscar alternativas a la minería tradicional, altamente contaminante. Además, evita generar efluentes líquidos y permite la comercialización directa de los elementos recuperados.
Con esta innovación, el reciclaje de residuos electrónicos se perfila como una fuente estratégica y sostenible para asegurar el suministro de materiales críticos en la transición energética y tecnológica.
